Le géant anglo-australien Rio Tinto va investir au moins 7,5 millions de dollars dans l’exploration du lithium sur les cinq prochaines années, selon un communiqué publié le 1er août par Aterian, société britannique spécialisée dans l’exploration de métaux critiques et stratégiques.
Selon ce communiqué repris par l’agence ecofin, Aterian a en effet conclu, via sa filiale rwandaise Kinunga Mining, un accord de coentreprise permettant à Rio Tinto d’entrer dans le secteur minier rwandais et gagner jusqu’à 75 % d’intérêts dans le projet HCK.
Nous avons identifié 19 zones distinctes de pegmatite LCT (lithium-césium-tantale) dans le projet de 2 750 hectares, offrant l’échelle prospective nécessaire pour attirer un partenaire aussi important que Rio Tinto,
explique Charles Bray, président d’Aterian, cité par ecofin.
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Dans les détails fournis par ecofin, Rio Tinto dépensera 1 à 3 millions de dollars en travaux d’exploration sur deux ans, afin d’obtenir 51 % d’intérêts. Le géant minier complètera son investissement avec 4,5 millions de dollars de dépenses d’exploration sur les trois années suivantes, portant sa participation dans le projet à 75 %.
Un paiement en espèces de 300 000 dollars sera par ailleurs effectué au profit de Kinunga Mining, dans lequel la société rwandaise HCK Mining détient 70 % d’intérêts. Rio Tinto a aussi accepté une redevance minière de 2 % sur les revenus nets de fonderie, avec un plafond de 50 millions de dollars.
Au Rwanda, Aterian a noué trois partenariats pour explorer des opérations minières de tantale-niobium-étain-lithium. La compagnie britannique a récemment racheté Aterian Resources Limited, une filiale qui était détenue à 100% par le canadien Elemental Altus Royalties Corp, spécialisé dans les métaux pour batteries. Selon une estimation de Benchmark Mineral, la demande mondiale de lithium devrait croitre de 27 % pour atteindre 900 000 tonnes en 2023, et jusqu’à 1,5 million de tonnes en 2026. Ces perspectives attirent davantage de compagnies minières en Afrique, un continent peu exploré.
Outre le Rwanda, Aterian est également présent sur le continent africain notamment au Maroc. Le 15 mai 2023, la minière britannique a ainsi annoncé dans un communiqué la découverte d’argent à haute teneur sur son projet de Jafra, situé à 35 km au nord-est de Marrakech, après l’analyse des échantillons prélevés lors de ses premiers travaux de reconnaissance géologique sur le site.
Une prometteuse découverte de 170 g par tonne et 159 g par tonne d’argent à l’issue de ses premiers travaux de reconnaissance géologique réalisés sur ce projet minier.
Ce gisement minier, d’une superficie de 29 km² est l’un des quinze projets de cuivre, d’argent et de métaux de base détenus par Aterian, couvrant une superficie de 762 km². Il est également situé 14 km au sud du projet de cuivre Jebilet, développé par la même entreprise.
